Si la cuisine se trouve au cœur d’un foyer, alors les familles italiennes de Downsview sont doublement privilégiées. Presque toutes les maisons du secteur ont deux cuisines!
La construction de l’ensemble résidentiel de Downsview a coïncidé avec la plus grande vague d’immigrants italiens au Canada. Certains Italiens étaient déjà arrivés à Toronto auparavant, dans le cadre d’une brève vague de migration qui a débuté dans les années 1920. Toutefois, l’afflux le plus important a suivi la Seconde Guerre mondiale. Au cours des années 1950 et 1960, environ 20 000 à 30 000 Italiens ont immigré au Canada chaque année, dépassant éventuellement les nouveaux arrivants de Grande-Bretagne.
La majorité d’entre eux venaient des régions du sud de l’Italie, comme les Abruzzes, la Sicile et la Calabre. La plupart étaient de petits propriétaires terriens ou des fermiers poussés à immigrer par l’écrasante pauvreté de l’après-guerre, les encouragements de leurs amis et de leur famille à partir pour le Nouveau Monde et l’espoir. Malgré leurs origines agricoles, la plupart des Italiens se sont installés dans les villes – en particulier à Toronto et à Montréal – et ont trouvé du travail dans les usines ou la construction. Dans les années 1960, les Italo-Canadiens représentaient un tiers de tous les travailleurs de la construction de Toronto.
Ce que Downsview a offert aux nouveaux Italo-Canadiens et à ceux qui ont quitté le quartier grouillant de la Petite Italie du centre-ville de Toronto, c’était plus d’espace. Les maisons de Downsview – principalement des maisons jumelées, des maisons à deux niveaux et des maisons unifamiliales – étaient modestes, mais suffisamment grandes pour accueillir une deuxième cuisine et, bien sûr, un jardin.
L’histoire de Rosanna Iaboni (née Seca) est assez typique des familles italiennes de Downsview. Ses parents sont arrivés en 1961 grâce à l’assistance d’un oncle résidant à Toronto. Le père de Rosanna, qui était auparavant fermier dans le sud de l’Italie, a trouvé du travail dans la construction. Ils ont vécu au dernier étage de la maison de son oncle pendant six ans pour épargner, jusqu’à ce qu’ils puissent acheter une maison jumelée de deux étages à Downsview, pour une famille qui comptait alors quatre personnes.
« La première chose que mes parents ont faite, c’est d’installer la cantina, un potager – et la deuxième cuisine! » La cantina, dont la fonction est similaire à celle d’une cave à légumes ou d’une chambre froide, permet de stocker les produits de charcuterie, les fromages et tout ce qui provient du jardin et conservé dans des bocaux, notamment le roi de la cuisine, il sugo (la sauce tomate maison).
L’omniprésent potager de cour arrière des Italo-Canadiens de Downsview a servi sur plusieurs fronts. C’était un élément pratique et économique qui les rattachait au vieux pays. Les arbres fruitiers étaient un sujet de fierté pour de nombreuses familles, qui greffaient des arbres pour faire pousser des poires, des pêches et des abricots. Les jardins familiaux fournissaient des légumes et des herbes, dont beaucoup n’étaient pas disponibles dans les chaînes de supermarchés, comme le persil italien, le rapini, le radicchio, le broccoletto, l’ail, les poivrons, le basilic, les haricots, les courgettes, les aubergines et les tomates. Jamais assez de tomates!
La deuxième cuisine, généralement au sous-sol, était l’endroit où l’on transformait les fruits du jardin pour les stocker dans la cantina. Il s’agit d’une coutume canado-italienne unique, car ces familles n’avaient généralement pas deux cuisines en Italie. La deuxième cuisine canadienne est restée une caractéristique populaire pour les familles de deuxième génération aussi. Certaines préparations alimentaires nécessitaient beaucoup d’espace, comme l’étalement des pâtes faites maison, la préparation des tomates pour la sauce et la fabrication de saucisses. Les Italo-Canadiens sont fiers d’être propriétaires de leur maison. Ils affichent le pourcentage le plus élevé de propriétaires de maison de tous les groupes de la population canadienne, soit 86 %.
La nourriture est un élément déterminant de toute culture et, plus que nulle part ailleurs, cela est très apparent parmi la communauté italo-canadienne. Des boulangeries, en particulier des boulangeries-pâtisseries, et des restaurants italiens ont ouvert leurs portes le long des principales artères de Downsview – les rues Wilson, Keele et Jane. Le pain a été particulièrement bien accueilli au cours des premières années, car les boulangeries commerciales pouvaient se procurer de la bonne farine pour fabriquer des pains italiens. De nombreux Italiens de première génération vous diront que leur première impression du « pain canadien » n’était pas agréable; il était mou, presque ramolli, et avait un goût étrangement sucré, comme un gâteau. Pas du tout comme une ciabatta, par exemple, dont l’extérieur est croustillant et la mie alvéolée. Rosanna Iaboni se souvient de ce que sa mère a dit, et qu’elle a presque pleuré lorsqu’on lui a présenté le pain canadien pour la première fois : « Si c’est le seul pain au Canada, je veux rentrer chez moi. »
Mais il n’a pas fallu longtemps pour que les aliments préférés de l’Italie deviennent les aliments préférés de toute la métropole ontarienne. Aucune culture n’a autant contribué aux habitudes alimentaires des Torontois que les Italiens : espresso, ciabatta, gnocchi, linguine et pizza! Pratiquement inexistante à Toronto avant 1965, la pizza est rapidement devenue le repas-minute le plus omniprésent au pays.
La population italienne de Downsview a augmenté au fil des décennies, atteignant son apogée durant les années 1960 et 1970, avant de décliner quelque peu au cours des décennies suivantes, lorsque de nouveaux immigrants arrivés en vagues, souvent originaires du Portugal et des Philippines, se sont installés dans le quartier. Pourtant, la présence italienne est demeurée importante dans la zone; le recensement canadien de 2016 a montré que l’italien est la langue la plus répandue du secteur après l’anglais.
