Issac Reid : le pionnier noir de Downsview

Downsview est aujourd’hui l’un des quartiers les plus diversifiés du pays sur le plan des origines ethniques. Mais il n’en a pas toujours été ainsi.

« Presque tous les habitants de Downsview étaient de naissance britannique, et toute personne d’origine étrangère se faisait remarquer », écrit William Perkins Bull dans son livre From Oxford to Ontario: A History of the Downsview Community, publié en 1941. Bull, petit-fils de l’un des premiers colons non autochtones de la région, a représenté une riche source de renseignements et de ragots sur la vie à Downsview au XIXe siècle.

L’écrivain donne un aperçu intrigant de l’homme qui pourrait bien avoir été la première personne noire à s’installer à Downsview.

Dans un langage qui ne serait pas considéré comme acceptable aujourd’hui, Bull écrit que « Issac Reid, un nègre du Maryland, était le seul homme de couleur du district. Resté veuf, il a épousé une femme blanche, une veuve de Downsview et servante chez les Boakes (la famille). » Il poursuit en indiquant que le couple a eu quatre enfants, dont deux jumeaux, et qu’Issac était un orateur passionnant qui « fascinait les gens avec des histoires sur ses jours d’esclavage dans le Sud ». 

Nous ne pouvons pas en être sûrs, mais Issac Reid pourrait avoir fait partie des quelque 30 000 anciens esclaves qui ont fui le sud des États-Unis par le « chemin de fer clandestin » avant la guerre de Sécession. Beaucoup d’entre eux se sont installés dans le sud de l’Ontario.

Selon la chercheuse Lisa Reilly, monsieur Reid apparaît dans les recensements canadiens dès 1851, alors qu’il vit à Hamilton et travaille comme cordonnier. Dans le recensement de 1871, il vivait à Downsview avec sa femme Margaret. Dans le recensement de 1881, Margaret et ses enfants sont toujours répertoriés comme des résidents de Downsview, mais il n’y a aucune mention d’Issac Reid.

Madame Reilly a pu trouver des documents pour les vingt années suivantes, qui montrent les deux filles de Margaret et d’Issac travaillant comme domestiques à Toronto et Thomas, l’un des jumeaux, vivant à Parkdale avec ses quatre enfants. La piste s’arrête à ce stade, et nous ne savons pas si des descendants d’Issac Reid vivent encore à Downsview ou dans la région de Toronto.

Ce que nous savons, c’est qu’Issac Reid était un pionnier à Downsview.